威廉·夏纳出生加拿大魁北克省蒙特利尔市，大学时念商学院，后来发现对表演很有兴趣，在1956年移居纽约，并迅速加入电视现场戏剧表演和百老汇舞台剧表演。尽管被对手诋毁为“镜头前已经超过50年”，仍然不失当年英俊。